「勝ち」を追求するゲーミングギア開発には、プレイヤーの生の声が欠かせない。そこで取り組んだのが、イギリスを本拠地とする世界的eスポーツチーム「Fnatic」との協業だ。今回の開発では、日本拠点の「Apex Legends」とイギリス拠点の「VALORANT」の2部門の選手が監修に参画している。

顔合わせセッションでは、Fnaticの選手が真っ先に監修参画への期待と喜びをコメント。ソニーから伝えようとしていたことを先にコメントされ、担当者もその熱量に圧倒されるほど。選手としての経験と知見を持つプロと、エンタテインメントの知見とギアを開発するテクノロジーを持つソニー。両者が手を取り合い、共に待望していたツールの開発が実現した。

リスニング用の一般的な完全ワイヤレスヘッドホンは、通勤や通学の間に音楽を聞くなど、動き回りながらの使用が想定されている。そのため、装着時の見た目の自然さや外れにくさを考え、ヘッドホン本体が耳の内側にすっぽり収まる形状が採用されることが多い。

一方、完全ワイヤレスタイプのゲーミングヘッドホンを使うのは、動き回ることの少ない室内環境だ。そこで「INZONE Buds」は、従来とは逆転の発想で、マイクなど一部のデバイスを耳の外側（下側）にレイアウト。ヘッドホン上部の空間をあけ、耳に収まる部分を極力小さくしている。それにより、圧迫感が軽減し、長時間装着しても違和感を抱かせない。プレイヤーとギアが一体化したような装着感を生み出した。

快適なつけ心地のもう一つのポイントは「エルゴノミック・サーフェス・デザイン」。耳の形にフィットする曲線でヘッドホン本体を“面”で支える。装着が安定し、耳への引っ掛かりが少ないため、つけていることを忘れそうなほど自然な感覚が得られる。

「INZONE Buds」の装着性と形状は、従来の「完全ワイヤレスヘッドホン」というカテゴリーに縛られることなく、どのような場面で使用するかという根本から向き合ったからこそ生み出されたのだ。

身軽で自由度の高い完全ワイヤレスヘッドホンだが、その小型さゆえにバッテリー容量が小さく、この点が長時間動作が求められるゲーミングギアにおいては弱点と思われてきた。「INZONE Buds」は、この不安を解消し、「丸一日プレイできること」を合言葉に生まれた。

命題は全体の消費電力削減。そこで「INZONE Buds」に特化した低消費電力プロセッサーL1を新開発。使用シーンに合わせた最適化により、低電圧駆動かつ高効率化を達成、動作電流を抑えることができた。

同時に、バッテリーそのもののパワーも重要だ。 「INZONE Buds」では、最新の完全ワイヤレスヘッドホンのフラグシップモデル「WF-1000XM5」で採用した新規大容量バッテリーを取り入れている。

これらの工夫により、USBトランシーバーによる2.4GHzワイヤレス接続時は、本体バッテリーと充電ケースからの充電を合わせて24時間。LE Audio対応スマートフォンとのBluetooth®ダイレクト接続では、合計48時間を達成した。

「INZONE Buds」の丸一日プレイできるスタミナは、使用シーンへの特化を突き詰めた開発姿勢と、ソニーがこれまで培ってきた技術の合わせ技によって達成されている。

「INZONE Buds」のシャープな印象を作る、パーツを分割するライン。この耳に沿うように描かれたラインは、表面的なデザインにとどまらない。大容量バッテリーを搭載しながら、プレイヤーと一体化するスリムな本体を実現する重要なポイントだ。

最小サイズを実現するため、開発ではバッテリー周りの構造を大きく見直した。これまで必須と思われていたバッテリーを固定する内部部品をなくしたのだ。それを実現したのは、外装パーツを3つに分け、組み立て手順を改良しバッテリーを外装パーツに直接固定するという新たな発想だ。

どこでパーツを分ければ、大容量バッテリーを搭載しながらコンパクトになるのか。設計とデザインで綿密に連携をとって調整を重ね、最小のサイズを実現する形状にたどりついた。

スマートなデザインは、機能の追求と新たな発想で生まれた美しさなのだ。

音はゲームの重要要素。特に対人戦のFPS・TPSでは、音一つが勝敗に直結する。音で敵の位置や使用している武器の種類を把握できれば有利にゲーム展開できるからだ。音楽のリスニングでは「音の響き、楽曲のハーモニーに包まれること」が重視されるのに対し、ゲーミングでは「音から自身が置かれた環境がマップを描くように把握できること」が求められる。

「INZONE Buds」「INZONE H5」では、これまでのINZONEで評価されてきた音質を引き継ぎ、より微細な音まで正確に聞き取れるように音質設計を重ねた。

さらに、立体音響機能をオンにすると、よりゲーム世界に没入したような感覚が得られる。ソニーがこれまで培ってきた立体音響の技術を土台としながら、ゲーミングに特化したチューニングを施した。

前、左右はもちろん、背後や上下まで。敵の動きを感じられる音で、プレイヤーを勝機に導くギアだ。

音の聞こえ方には、耳の形が違うように、個人差がある。正確な情報を得られる音を再現するには、一人ひとりに合わせた調整が必要だ。「INZONE Buds」は耳の外側（耳介）と内側（外耳道）から、音場（サウンドフィールド）と音質（サウンドトーン）の最適化をしている。

音場の調整は「外側」から写真を使ってアプローチ。耳を撮影したデータを元に、聴感特性を分析する。サウンドトーンは「内側」から音で計測。本体を装着した状態で鳴らした音がどのように耳の中で反響しているのかで、耳の入り口から鼓膜までの空間の特徴を把握し、最もプレイヤーにとって優位となる音響環境を整えている。

まさにゲーム空間に入り込む聞こえ方は、細やかな個人最適化から生み出されている。

もし今あなたがこの記事を自宅で読んでいるのであれば、一度目を閉じて耳を澄ませてみてほしい。冷蔵庫や空調、PCのファンの音など、さまざまな音が聞こえてこないだろうか。私たちの身の回りには音が満ち溢れている。普段は気にしていない音も、ゲームプレイ時にはノイズとなるかもしれない。そこで『INZONE Buds』に搭載したのが、ノイズキャンセリングモードだ。

ノイズキャンセリングモードは、モニターの向こう側にいる対戦相手を感じられるぐらいの臨場感とゲームの世界への没入感を体験できる。より世界へ没入できるようゲームプレイには欠かせない機能だ。