それだけ多くの親御さんが、お子さんの安全に心を砕いてるということなんですね。

小野木：そうなんです。共働き世帯が増え、地域の見守りも以前ほど機能しなくなり、日本の治安が徐々に悪くなっていると言われている中、どのように子どもを見守っていくかは社会的な課題になっています。そうした中、ソニーとしてできることはないかと考え、2021年初頭に『amue link』を販売開始しました。

すでにいくつものメーカーが先行していると思うのですが、そうした中でソニーにはどういった強みがあるのでしょうか？

小野木：長らくスマートフォンを作っていたことが大きな強みだと思っています。というのもみまもりGPSに使われているコア技術はスマートフォンとほぼ共通なんです。そして、この製品・サービスを立ち上げたのは、元「Xperia」の開発チームだったりします。ですので、Xperiaで培った技術やノウハウを上手に組み合わせることで、先行メーカーよりも高性能なものをよりコンパクトに作れるのではないかな、と。実際、『amue link』は一般的なみまもりGPSの3分の1程度の体積しかありません。今、その中に必要な機能を全て盛り込み、さらに新たな価値を提示できるのはソニーだけだろうという自負があります。

ちなみに『amue link』はどこで手に入れられるのですか？

小野木：現在は、ソニーストア、Amazon、楽天市場で販売しています。またNURO 光にご加入のお客様はオプションサービスとして利用できます。お手元に届いた後は、保護者のスマートフォンにインストールした専用アプリから、アカウントの取得と本体の登録をするだけで使い始められます。携帯電話のようにショップで契約などを行う必要はありません。

毎月の料金も気になります。どれくらいかかるのでしょう？

小野木：2022年12月に料金プランを全面改定し、月額748円でお使いいただけるようになりました。追加料金などはなく、解約したいときも違約金等なしですぐやめられます。この新プランがとても好評で、契約者数の伸びが従来の20～30倍にもなっているんですよ。

20～30倍は驚異的ですね!!

小野木：はい。今後、さらにより多くの方々に使っていただきたいと思っています。

ハードウェアについてもこだわりのポイントを教えていただけますか？

小野木：なんといっても世界最小・最軽量ボディ^*を実現したことですね。重量もわずか23.7gで単三電池1本分しかありません。これならお子さんの小さなポケットにも無理なく入れておけるはずです。

* 防水・防塵対応の音声機能付きLTE GPSトラッカーで世界最小・最軽量（2020年12月10日時点、各メーカーからの公式発表に基づく。ソニーネットワークコミュニケーションズ(株)調べ）

砂場で遊んだり、水辺ではしゃぎ回ったり、雨に濡れたりしても大丈夫ということですね。他に子どもが持つうえで壊れにくくする工夫はあるのでしょうか？

小野木：まず、本体が軽いということは落としても壊れにくいということでもあります。純正オプションの専用シリコンケースを用意すれば、さらに衝撃などから本体を守ることが可能です。

純正シリコンケース

衝撃から守り、見た目も可愛らしいシリコンケースは全3色

子どもが丁寧に扱ってくれるとは思えませんからシリコンケースはありがたいですね。色も3色あるので、兄弟姉妹で取り間違えることもなさそうです。あとは、バッテリーがどれくらいもつかが気になるのですが、いかがですか？

小野木：使い方にかなり左右されるのですが、ランドセルなどに括り付けて学校の行き帰りを見守る使い方の場合、およそ1週間、充電しないで使い続けられます。

こんなに小さいのにそんなにバッテリーがもつんですか？

小野木：多くのみまもりGPSは内蔵されている振動センサー（加速度センサー）で、お子さんが動いているかを検知し、動いていない、つまり学校にいるときにはスリープモードに入って無駄な電力消費を抑えるような仕組みを採用しています。とはいえ、消費電力はスリープ時でも多少はありますから、長期間使えるようにするにはそれなりに大きなバッテリーを内蔵する必要があるわけです。

この小ささでそこまでバッテリーが長持ちするのはすごいですね。

小野木：この際、どれくらいの振動で動作を再開するかがエンジニアの腕の見せ所。感度を上げすぎず、かといって落としすぎず、ちょうど良い塩梅になるよう細かくチューニングしました。

繁田：また、教室内などGPSの電波が届かないところでは、無駄な通信を控えて電力消費を抑えるなどといった工夫も行っているんですよ。先ほど『amue link』にはXperiaで培われた技術やノウハウが活かされているというお話がありましたが、こうした動作アルゴリズムはスマートフォンとは全く異なるものなので、本機のために専用のものをゼロから組み上げています。

小学1～3年生だとまだスマートフォンやキッズケータイなども持っていないでしょうから、『amue link』が能動的に使える連絡手段になるのは助かりますね。

小野木：子どもからボイスメッセージが届くと、親御さんのスマートフォンに通知が出るので、すぐに対応することができます。

ボイスメッセージはどのようにして送るんですか？

小野木：本体中央のボタンを長押しするとボタン周りのランプが白色に光ります。そこから最大8秒間喋った内容が親御さんのスマートフォンに送られるという仕組みです。同様に親御さんの方からお子さんにメッセージを送ることもできます。ただし『amue link』本体に保存できるボイスメッセージは1件だけなので、新しいものが送られてくると上書きされてしまいます。逆に子どもから送られて来たボイスメッセージはスマートフォンで2週間保存しておくことが可能です。

簡単な操作で使えるのがいいですね。これなら幼いお子さんでも覚えられそうです。面白がって変なメッセージをたくさん送ってくる子もいそうですけど（笑）。

小野木：そうですね（笑）。でも、それってひとつひとつが宝物じゃないですか。聞くのが大変だけどうれしいとおっしゃるお客さまは多いですよ。

たしかに。ところでこの機能、お話だけ聞くとすごくシンプルな機能に思えるのですが、実現するのにどのような苦労がありましたか？

繁田：意外に思われるかも知れませんが、技術的にはハードルの高い機能でした。『amue link』はLTE-Mと呼ばれる電力消費を抑えてデータ通信を行える超小型機器向けの特殊な通信回線を使っているため、その回線でも送れるよう音声データの容量を極限まで削る必要があったんです。そこで『amue link』では独自の圧縮方式を開発してギリギリまでデータサイズを削減したほか、実際にそれが正しく送れるかフィールドテストを繰り返して確認・実装していきました。

ソニーだからいち早く実現できた、というところはありそうですね。

繁田：はい。現在、みまもりGPSを展開しているメーカーは約20社あると言われていますが、その中でボイスメッセージ機能を実現しているのは我々ともう1社だけになります。その1社も双方向のボイスメッセージ機能を搭載したのは『amue link』が発売された1年以上後になってからなんですよ。

『amue link』にはどんなセンサーが内蔵されているのですか？

小野木：加速度センサー、ジャイロセンサー、気圧センサー、地磁気センサー、そして温度センサーですね。「行動識別エンジン」ではこれらのセンサーをフル活用して、お子さんの移動手段を判別しています。

なるほど。ちなみに温度センサーはどういったことに使っているのでしょう？

小野木：現在は、端末の周辺温度を表示させることに使っています。これによって、子どもが屋外で遊んでいる際などに、暑すぎたり、寒すぎたりしないかを確認できます。なお、温度センサーを載せているみまもりGPSは業界でもかなり珍しいんですよ。

単純計算で約2.5カ月に1回アップデートしていることになりますね。たしかに、これはかなりのハイペースです。そこまで急ぐのはなぜですか？

角谷：『amue link』が必要になるのは、多くの場合、小学1年生から3年生までのわずか3年間ですから、いただいた声はその方が使っているうちに反映したいという気持ちがあるからです。

なるほど。では、これまでのアップデートでどのような機能向上を実現してきたのかを聞かせてください。

角谷：2023年1月に端末ファームウェア、アプリ、クラウドシステムを一斉に更新したのですが、これによって位置精度を大幅に改善しています。これは「さらにGPSの精度を高くしてほしい」という声にお応えしたものです。

具体的にはどのようにして精度を高めたのでしょう？

角谷：高層ビル周辺などではGPSの電波がビルの壁面で乱反射し、現在位置を正しく認識できなくなってしまうことが起こります。皆さんもスマートフォンのGPSナビを利用していて、突然、現在位置が何十メートルもズレてしまったということがありますよね？　そこでこのアップデートでは、お子さんの移動手段判別に利用している「行動識別エンジン」を位置情報の改善に応用。具体的には、お子さんが歩いているのにいきなり現在位置が大きく動いた場合、そのデータは誤っていると判断して使用しないようにしました。これによって位置情報の精度が大幅に向上し、実際、すでにお客さまから喜びの声をいただいております。

バージョン2.1で現在位置情報の精度を、バージョン2.2で滞在位置情報の精度をアップさせるわけですね。そして、これまでの更新ペースだと、初夏には次のアップデートが配信されると思うのですが、そちらはどのような機能向上を予定しているのですか？

角谷：バージョン2.3では通知履歴機能を追加する予定です。これまではお子さんが学校に着いたときの通知などを後から確認できなかったのですが、多くのご要望を受け、アプリから過去に受け取った通知を確認できるようにします。

これは単に見落としを防ぐだけでなく、後日履歴を遡って、子どもの行動の流れを確認できるなど、面白い使い方ができるのではないかなと思っています。

どんどん機能が追加され、ますます便利になっていきそうな『amue link』ですが、開発チームの皆さんは、そうした便利さをどのように使ってほしいと考えていますか？

角谷：それには明確な意志がありまして、ユーザーの皆さんには、『amue link』を子どもの成長を促すためのツールとして活用していただきたいと考えています。お子さんって、大きくなる過程で自分で考え、行動するようになっていきますよね？　そうした中、親御さんはどうしても「あれ持った？」「忘れてない？」とか細かく確認してしまいたくなるのですが、それだと子どもの自立心が育たなくなってしまう恐れがあります。

その点、『amue link』にはボイスメッセージという、子どもの側から親に連絡できる機能がついているので、ぜひ、これを上手く活用し、『amue link』でお子さんの行動を見守って安心しつつも、必要な連絡はお子さんの側から自発的に行うマインドを育てていってほしいなと。

小野木：みまもりGPSはともすると監視のためのツールになってしまい、お子さんの自立を妨げる危険性もはらんでいます。我々『amue link』開発チームもその点は早くから危惧しており、開発を進めていく中で「真の見守りとは何か」を徹底的に議論しました。その結論が、まさに今、角谷がお話しした「子どもの自立を促す」ということなんです。

子どもたちの自由な行動を見守りつつ、本当に必要なときは助けられるようにする、『amue link』は、その状況を作り出すためのツールということですね。

小野木：はい。そうして3年間のうちに、『amue link』が必要なくなって、“卒業”してもらうというのがゴールです。

「歩行者向け先進安全システム」とはどういったものなのでしょうか？

日永田： 実は私、長らくドライバーの運転操作を支援する「ADAS（Advanced Driver-Assistance Systems／先進運転支援システム）」の研究をしてきました。これらは全て自動車側主体の取り組みで、一定の成果は挙げているものの、それだけでは歩行者と車の事故を劇的に減らすのが難しいということが分かってきています。

どんなに先進的な仕組みを導入しても、突然道路に子どもが飛び出してきたらどうしようもないですもんね……。

日永田：そうなんです。飛び出し事故は小学校低学年の小さなお子さんに多いのですが、これはまだ発達途上の小さなお子さんが自分を客観視できず、自分がドライバー側からどう見えているか想像できないことが原因のひとつであるということが分かっています。小学5年生くらいになると認知力が育まれて客観視ができるようになるのですが、それまではどうしても防ぎきるのが難しいようです。

それは実感としても分かります。

日永田： そこで、我々は歩行者主体の安全システム「APAS（Advanced Pedestrian-Assistance Systems）」を提案し、研究開発を開始しました。今、開発を進めているAPASは大きく分けると二つのブロックで構成されています。一つは「子どもたちの歩き方を安全にする機能」で、子どもたちがより事故に遭いにくい安全な歩行を身に着けられるようにアシストするという機能。もう一つは「街自体を安全にする機能」で、歩行者の歩行行動情報から、数分後に子どもたちが通る場所や事故危険性が上がる場所を地図上で予測し、車側に知らせることで子どもたちの通っている道を避けたり、徐行してもらったり、自治体側にインフラ整備や見守りをアドバイスすることで事故を未然に防ぐというものです。

これらの安全機能にニーズを感じてくださる方々は、子どもたちを守りたいと考えている『amue link』のユーザー層とも重なります。また、もしこうした機能を『amue link』に搭載できればシナジーが大きいと考え、開発チームと協議し、現在APASの開発や検討を協同プロジェクトとして推進しております。

引用元：ソニーグループ株式会社 R&Dセンター
https://www.sony.com/ja/SonyInfo/research/projects/pedestrian_assistance/

それが実現できたら本当に素晴らしいですね。

日永田：はい、私も二人の娘を持つ親の一人として、ぜひ早期に実現できるよう開発に取り組んでいます。

小野木：『amue link』が、歩行者の安全支援に向けた取り組みの中で使われる1要素、歯車の1つになるということですね。ソニーの研究開発チームと、我々のような製品開発チームががっつりと組むことによって、双方に知見が溜まっていき、研究開発も製品開発もより加速していくのではないかと期待しています。

もし可能であれば、今、どんな取り組みを行っているのか、教えていただけますか？

日永田： 昨年、一つめの「子どもたちの歩き方を安全にする機能」を『amue link』の実験機向けに試作しました。具体的には『amue link』に内蔵されているセンサー類を利用して、子どもたちが突然走り出したり、危険な動きをしがちな場所を把握できるようにしたり、1日どれくらい安全に過ごせたかをスコア化して保護者側のアプリで確認できるようにして、親子でコミュニケーションを取りながら安全意識を高めていけるような仕組みです。これまでは、お子さんたちの通学時の様子を保護者が把握するのは難しかったのですが、それを『amue link』を通じて可視化し、かつ良いスコアのとき時は保護者側がほめてあげることで、お子さんたちの安全な行動への意欲を引き出し、まさに「子どもの自立を促す」かたちで、安全意識を高めていければな、と。

実際に試作したシステムを小学校低学年のお子さんたちとその保護者の方々にユーザーテストとしてご試用いただき、機能が十分に動いているかといった確認や、お子さんや保護者が安全アシスト機能を受け入れていただけるかヒアリングを実施しました。

現時点での手応えはいかがですか？

日永田：さらに精度を高めていかなければいけないなと思いつつ、ユーザーテストにご参加いただいた親御さんから「価値を感じる」といったポジティブなフィードバックや、今回のユーザーテストでは対象外だった「小学5年生にも使わせてほしい」というお言葉もいただいており、手応えを感じているところです。今後も製品への搭載を目指し、たくさんのお子さんや保護者の方にご試用いただき、フィードバックをいただきたいと考えております。今年はもうひとつの「街自体を安全にする機能」もテストしていく予定です。もしユーザーテストにご興味ある方々や、この取り組みに可能性を感じていただける自治体や学校がありましたら、ぜひ『amue link』のお問い合わせフォーム などを通じて、お声がけいただいたり、応援メッセージを送っていただきたければと思います。交通事故のない、より安全な社会を実現するために、皆さんのお力をお貸しください。