リアルの音とオンラインの音についてもう少し詳しく教えてください。

辻：家族と会話している時の声や、歩いている時に耳に入ってくる周囲の音などが前者、スマートフォンなどを通して、音楽を聴いたり、動画を観たりといったときの音が後者ですね。『LinkBuds』ではヘッドホンを装着した状態でも、この両者の音の世界を行き来しやすいことを目指しました。なお、『LinkBuds』という名称にはそんな、リアルとオンラインをリンクさせるという思いを込めています。

井出：この「コト軸」から発想して商品（モノ）に落とし込んでいったというのが、『LinkBuds』のもの作りにおける大きなポイントの1つになっているんですよ。

なるほど。たしかにこれまでのヘッドホンは装着していることで周囲に対して「話しかけないで」という意思表示をしているように感じさせる面がありましたし、外音をいかに遮断するかがテーマになっていたところもありますよね。

辻：そうなんです。その点『LinkBuds』はドライバーユニット中央に大きな穴を開けることで、クリアな音楽体験を損なうことなく、しっかりと外の音も聞き取れるようにしています。

井出：音楽体験を損なうことなく、というのが重要です。実際に『LinkBuds』の音を聴くと、低域から高域までしっかり再生できていて、ドライバーユニット中央に穴が空いていることを忘れてしまうほど。音量を下げると外の音が自然に耳に入ってきてBGM的に楽しめるのですが、逆に音量を上げていくと外音が遮断されて、音に傾聴するような楽しみ方ができるようになっています。

確かに『LinkBuds』を装着していても、耳を塞いでいるという印象はほとんど受けませんね。それどころか真正面から見ると本体が耳の中にすっぽり収まっていて、ほとんど見えなくなります。

井出：そうなんです。この耳甲介（じこうかい）と呼ばれる、耳のくぼみのところに本体とドライバーユニットがすっぽり収まってしまうサイズで、外の音をどう取り込むかということを考え抜いた結果、ドライバーユニットの中央に穴を開けてリング状にして外耳道（がいじどう）に自然に音が入っていくようにするのがベストだろうという結論に達しました。

『LinkBuds』は開放型のヘッドホンですから自然な音が売りということになりますね。

井出：はい。その上で、ソニーの考える高音質とは低域から高域までバランスの取れた音を楽しめることですから、たとえ開放型であってもそこを妥協せずに密閉型のような没入感も楽しめるようにしたいと考えました。

そのために具体的にどういったことをやっているのかを聴かせてください。

井出：まず、ドライバーユニットの中央に穴を開けることで、電気信号を音に変える振動板（ダイアフラム）の面積と、その駆動力を生み出すマグネットの体積が減ってしまうという問題がありました。これは特に低音と音圧に大きな影響を及ぼします。

しかしだからといって穴を小さくしてしまうと、今度は外音がストレートに耳に届かなくなってしまいます。そこで外音を取り込む事による自然な聞こえと音質の兼ね合いを幅広く検討し、実際に多くのパターンのドライバーユニットを作って聞き比べた上でベストな形状・大きさを導き出しています。この際、我々、製品を開発するチームと、社内の技術・部品を開発するチームが二人三脚で課題に取り組めたことが功を奏しました。中央に穴の空いた挑戦的なドライバーユニットを短い期間でクオリティ高く作りあげることができたのは、こうしたソニーならではの体制があったからだと考えています。

ではその構造について、実際のリング型ドライバーユニットを見ながら説明していただけますか？

井出：写真の右側、中央の穴を囲む透明な2つの輪と、黒い輪全体が振動板になります。透明な部分は一般的なスピーカーユニットにおけるいわゆるエッジにあたるところ、黒い部分はサブダイアフラムと呼ばれるボイスコイルが貼り付けられているパーツです。外見からは特殊な構造に見えるかもしれませんが、一般的なドライバーユニットと同様にこのドーナツ状の振動板全体が上下に振幅することで音が発生します。そして、本ドライバーユニットでは、振動板の振幅が極力大きくとれるようなハイコンプライアンス振動板を開発・採用したことで開放型でも十分な低音と音圧を生み出ことに成功しています。また駆動力の源であるマグネットに高磁力ネオジムマグネットを採用することでクリアな中高域の表現を実現できました。

この構造を作り出すことで、従来のドライバーユニットに負けない音を生み出すことができたのですね。

井出：そして中音域以上については、『LinkBuds』特有の耳にすっぽりと挿入するスタイルがとても効いてきます。この装着スタイルにより、ドライバーユニットが耳の穴の直上に配置されるため、振動板の生み出した空気の振動をダイレクトに効率良く鼓膜に届けることができるんです。結果、中高域以上の音が自然かつクリアに再現できるようになりました。

どんなことをやったんですか？

鎌田：ひとことで言うと製品を構成する部品を最適化しました。一般的なヘッドホンはドライバーユニットの個々の部品をハウジングと呼ばれるパーツに固定し、振動板保護のためのプロテクターを組みつけたドライバーユニットを、さらに外装部品で囲む構造になっているのですが、『LinkBuds』ではハウジングとプロテクターを一体化することでリング部分のサイズと重量を大幅に削減することに成功しました。また、リング部の隣に配置された統合プロセッサーV1やバッテリーなどが収まった丸い本体ブロックも、通常であれば別個になるBluetoothアンテナとマイクを実装する基板を一体化するなど、さまざまな工夫でサイズと重量の削減を行っています。

内田：また、本体をより耳甲介（じこうかい）にすっきり収めるための工夫として、リング部分と本体ブロックを単純に並べるのではなく、段差を設けた上で少し捻るように角度を付けて配置しています。これによって、より耳の形状にフィットさせることができ、正面から見たときの耳からの飛び出しを抑えることができました。

鎌田：こうした工夫は開発チームがそれぞれの担当区分だけをやっていたのでは実現できません。先ほど井出がリング型ドライバーユニットの開発には製品開発チームと技術開発チームが協力したことが重要だったと話しましたが、製品開発チームの中でもそれぞれの担当者が密に連携しており、それもこの製品の品質を高めることに大きく寄与しています。

そうした取り組みを経て理想のサイズ感を実現でき、誰もがストレスなく利用できる装着感を実現できたのですね。

鎌田：そうなんです。でも実際にはさらにもうひと工夫が必要でした。人間の耳の形は個人差がものすごく大きいので、どんなに本体を小さく、軽くできても、それだけでは安定した装着感にはならないためです。

内田：『LinkBuds』は、耳の中に本体を収めた上で、耳と本体との隙間をサポ―ターで埋める事で安定させています。しかし、その隙間は、人によって大きく異なります。そこで今回はその隙間を吸収するために、長さの異なる5種の「フィッティングサポーター」を同梱しました。

穴の部分に目が行きやすくすることで、周囲の人に私はちゃんと周囲の音が聞こえるよ、遮断してないよと伝えられるというのはいいですね。

内田：また充電ケースについても、本体の小ささを損なわないよう手のひらにすっぽりと収まるコンパクトなサイズを追求しています。柔らかな丸みを帯びた形状とすることで握りこんだ時にも角が当たるということがありません。また、蓋を開いた時のラインが水平ではなく、奥に行くほど斜めに上がっていくようになっており、これによってヘッドホンが取り出しやすくなっているといった細かな工夫も施しています。

どちらも単純な白とグレーではないカラーリングになっているんですね。あと、よく見ると表面のテクスチャーが特徴的ですが、これにはどういった意図があるのでしょうか？

内田：『LinkBuds』を選んで下さった皆さんに、環境問題に自然と前向きに触れてもらいたいという思いが込められています。『LinkBuds』では、環境を配慮し、本体および充電ケースなどに再生プラスチックを採用しています。そこで、再生プラスチックの質感を活かせるような自然な模様を作り出しました。

そして本体パッケージが『WF-1000XM4』に続いて、紙製の極めてコンパクトなものになりました。

鎌田：これは脱プラスチックに向けた取り組みの1つですね。パッケージの外装だけでなく、内部の仕切りなども全て紙を立体的に折りたたむかたちで、100%紙製のパッケージを実現しています。もちろん、紙だからと言って強度が足りないということは全くありません。高級感もしっかり確保しながら、パッケージを手にしたお客さまの満足度を損なわないレベルのものに仕上げることができたと思っています。

なお、本体への再生プラスチック採用やパッケージの脱プラスチックといった取り組みは、ソニーがグループ全体の方針として掲げている環境中期目標「Green Management 2025」に基づくもの。この製品だけで終わらず、今後の全てのソニー製品が同様の方針で開発されていきます。

どんな利用シーンを想定していますか？

井出：ハンズフリー通話はもちろん、オンライン会議やゲームの音声チャットなどあらゆるコミュニケーションで役立つ機能だと考えています。また、外音を自然に取り込む『LinkBuds』は音の籠もりや体内での反響がほとんど感じられないため、密閉型ヘッドホンで音声通話をしている時にありがちな、不必要に声が大きくなるということがありません。まるで対面で喋っているかのような自然なやりとりを行えます。

そうして日常のさまざまなシーンで『LinkBuds』を使うようになると、バッテリー駆動時間が気になりますね。どれくらい使えるのでしょうか？

鎌田：統合プロセッサーV1の低消費電力などもあって、通常の音楽再生時で約5.5時間、音声通話した場合で約2.5時間となっています。また、充電ケースにバッテリーが内蔵されており、こちらも含めると合計約17.5時間（音楽再生時）の利用が可能です。10分の充電で90分の再生が可能になる急速充電にも対応していますので、午前中はビデオ会議などで使って、ランチしている間にちょっと充電、午後は音楽を聴きながら集中して仕事をする……といった使い方で、本機ならではのずっと着けっぱなしにしておくスタイルを実現できます。

朝から晩までずっと装着し続けるとなると耐候性も気になります。

内田：はい、その点も対応しています。さまざまなシチュエーションで使う事を考えた際、ランニング、エクササイズ中の汗や、突然の雨で濡れてしまったという場合においても安心してご利用いただけるようにする必要がありました。そのため、JIS防水保護等級IPX4*相当の防滴仕様の対応を行っています。

* ドライバーユニット部分とケースを除く。

操作性に関してはいかがですか？　何か『LinkBuds』ならではの部分がありましたら教えてください。

鎌田：『WF-1000XM4』など、従来のソニーの完全ワイヤレスヘッドホンは、耳から飛び出た部分にタッチセンサーを内蔵し、指でタップすることで再生・一時停止、曲送り、曲戻しなどといった操作を行えるようにしていました。ただ、『LinkBuds』は耳甲介にすっぽり収まっているため、タッチセンサーを内蔵してもタッチできる場所がものすごく小さくなってしまいます。

そこで今回はタッチセンサーでなく、耳の周辺をポンポンと叩くことで内蔵モーションセンサーが検知してタッチ操作の代わりとする「ワイドエリアタップ」という機能を新搭載しました。

それは便利そうですね！

鎌田：ただ、どういった振動がタップ操作なのかを判断するアルゴリズムを作るのにとても苦労しました。そこで、先ほどお話しした「高精度ボイスピックアップテクノロジー」同様、機械学習を使ってアルゴリズムを精製。耳元をタップしたときの振動と、歩いている時に伝わってくる振動などを正しく識別できるようにしています。もちろん、従来製品同様、タップで行える操作はカスタマイズ可能です。

それは楽しみです！

辻：こうしたオンラインサービスとの連携による新しいライフスタイルの提案は今後も積極的にやっていきたいと考えております。たとえば、マイクロソフトが視覚障害者の方々を含むあらゆる方向けに提供する3Dオーディオマップ™アプリ「Soundscape」に対応しています。このサービスは音声情報で周囲の建物や施設、道路などの位置を教えてくれながら目的地までナビゲーションしてくれるというものなのですが、「Locatone」同様、『LinkBuds』のヘッドトラッキングに対応しているので、耳を塞がず周囲の音が自然に聞こえるという特長も合わせ、非常に相性が良い、安心して使っていただける選択肢だと考えています。

また、ARゲームで有名なNianticにもリアルとオンラインを繋ぐコンセプトに共感いただき、彼らのARゲームとの協業も今後検討しています。『LinkBuds』と組み合わせる事で、より作品に没入でき、街歩きが楽しくなるようになるのではないでしょうか。

こうしたサービスと『LinkBuds』のシナジーで、日常生活の「音」がもっと楽しく、快適になっていきそうですね。

辻：今後、『LinkBuds』でさまざまな音の体験が広がっていくことにもご期待ください。

それでは記事の最後に、読者に向けてメッセージをお願いします。

鎌田：ここまででたくさんお話させていただいたよう、コンセプトからサイズ感、重量感など、あらゆる所にこだわりが詰まっています。まず装着した時に驚きがあって、実際に使い始めることで『LinkBuds』が提案する新しい世界観に驚いて……というかたちで、驚きと共に体験が広がっていくところを楽しんでいただけるととてもうれしいです。

井出：この製品はとても小さくアイコニックな形状をしているため、初めて見たお客様には少し“キワモノ”な印象を与える部分があるかもしれません。ただ、実際にその音を聴いてもらえれば、その自然でクリアな音によって、ネガティブなイメージは全て吹き飛ぶはず。開放型ならではの外音も聞き取りながらBGM的に音楽を楽しむ使い方から、しっかり音楽に没入する楽しみ方まで、2つの楽しみ方ができる製品にしあがっていますので、ぜひ手に取って、さまざまな楽しみ方をしていただければと思います。

内田：『LinkBuds』は小型・軽量であることに加え、IPX4相当の防滴対応で、さまざまなシチュエーションで使える商品になっています。何か作業しながら、音楽などのエンタテインメントを楽しむこともできるので、日常生活をより豊かなものにすることができると思います。ぜひ、この新体験を楽しんでいただきたいです。

辻：今回、リアルとオンラインの世界を行き来するということを何度も申し上げていますが、そのための「リアルとオンラインを繋ぐ」、そして「常時装着」という概念は、やはり体感してみないことには分かりにくい部分なんですよね……。ですので、まずはソニーストアなどの店頭で一度体験してみてほしいです。よろしくお願いいたします！