• 「H・AIR」シリーズの第1号機「MDR-3」。初代ウォークマン「TPS-L2」の付属品（別売）として発売された。シリーズ名の由来は 「髪のように、空気のように軽い」こと。ドライバーユニットには23mmのものを使用

そのコンセプトが具現化したのが、1982年にリリースされた「MDR-E252」。ヘッドバンドもイヤーパッドもない、外耳のくぼみにはめこむその形態は、まるで「裸の」ドライバーユニットそのものがヘッドホンになってしまったかのようであり、世界初の「インナーイヤーヘッドホン」として、世界に衝撃を与えた。

• 「N・U・D・E」の第1号機「MDR-252」。装着していることを感じさせないゼロフィット・コンセプトで完成した、ソニー初のインナーイヤーヘッドホン。ドライバーユニットは16mmドライバーを採用。むしろ、ドライバーユニットの16mmというサイズから発想されたといえる製品であった

「その後も、ドライバーユニットの開発は進んでいきました。30mm、23mm、16mmと7mm刻みで開発されていったため、自然と、16mmの次は9mmだ、ということになりました」（投野氏）

難航はしつつも、無事完成した9mmのドライバーユニット。しかし、小型さゆえ、従来のインナーイヤーヘッドホンの手法では十分な音量が得にくく、求める周波数特性も得られなかったというそれは、音作りにおいて使いこなす方法が見出せないまま、塩漬けになってしまった。

それから10年以上が経過し、96年からひとつのプロジェクトが動き出した。それが98年に発売された初のカナル型ヘッドホン、「MDR-EX70SL」である。ハウジングを耳穴深くに挿入すれば、9mmというドライバーユニットのサイズを活かした装着方法と音質が実現できる。そんな発想から生まれた「MDR-EX70SL」は、いまや完全に市民権を得たカナル型ヘッドホンの先駆けとなる、画期的な製品となった。

• MDR-EX70SLはソニー初のカナルタイプインナーイヤーヘッドホン。小型9mmドライバーを採用しているエポックメーキングな製品

このあとも、さらなる進化は止まらない。さまざまなアイディアが浮かんでいった。

「ドライバーユニット開発に関しては、7mm刻みでいえば次は2mmとなりますが、ダイナミック型のドライバーユニットでは、それはもはや非現実的。そんななか、バランスド・アーマチュア型ドライバーユニットの存在を知り、ソニーでの自社開発に着手し始めました」（投野氏）

その成果が、先日発表されたバランスド・アーマチュア・ドライバｰユニット搭載ヘッドホン、Sony's BA Premium Headphonesというわけだ。

• ソニーヘッドホンの最新ラインアップであるバランスド・アーマチュアヘッドホンには超小型のバランスド・アーマチュア・ドライバーユニットを1〜4個搭載する

• ドライバーユニットとひとくちで言っても、これだけのサイズ、種類が存在する。まさにソニーのヘッドホンの歴史そのものともいえる

小型化のたびに、ヘッドホンの新たな可能性を切り開いてきたドライバーユニット。だがもちろん、進化の方向性は小型化だけではない。逆に、ドライバーユニットをどこまで大型化できるか、というチャレンジも行なわれている。その成果のひとつが近年の異色モデル「XB-1000」だ。発表当時各方面にその巨大さで衝撃を与えたこのヘッドホンは、世界最大といわれる70mmのドライバーユニットを採用し、圧倒的な重低音を実現している。

今後もドライバーユニットは進化・改良を続け、それによってヘッドホンの新しい可能性を切り開いていくはずだ。