──画素が敷き詰められているイメージセンサーにAFセンサーを埋め込む。言葉にすると簡単ですが、どのように実現したのでしょうか？

陰山：イメージセンサーは光を取りこむための、デジタルスチルカメラにとってはいわば最重要部ですから、撮影画質に影響しないようにAFセンサーを埋め込む作業は試行錯誤の連続でした。開発途中からはイメージセンサーの開発者や信号処理技術者と協力することはもちろん、オートフォーカス開発メンバーもイメージセンサーを猛勉強して、最終的に画質もオートフォーカス性能もどちらも満足いく形で102点の像面位相差AFセンサーを埋め込むことができました。

──AFセンサーが19+102点もあることで、センサーが取得したデータの処理やオートフォーカスの制御処理も変化したのでは？

水上：オートフォーカスの制御には常に膨大な演算処理が必要になります。たとえば19点のAFセンサーモジュールのみを搭載するα77でも、マイコンに割り当てられていた演算性能をフルに使用していました。102点の像面位相差AFセンサーが加わったα99はまさに桁ちがいの情報量で、今までのオートフォーカス制御やデータ処理とは比べられるレベルではありませんでした。

──デジタル一眼カメラを使った動画撮影は、階調表現の豊かさや交換レンズによって変わる表現力がとても魅力的で、カメラや映像が好きな人なら誰もが挑戦してみたい撮影のひとつです。しかし一部のデジタル一眼カメラは構造上、動画撮影時のオートフォーカスを不得手として、せっかくの撮影チャンスをあきらめなければならないこともありました。

水上：α99をはじめとする「トランスルーセントミラー・テクノロジー」を採用した“α”シリーズは動画撮影中も写真を撮るときと同じように、常に高速なオートフォーカスを使用できます。ふだんはビデオカメラで撮影していてα99で初めてデジタル一眼カメラの動画撮影に挑戦する人も、フォーカス速度に不満を感じることなく撮影に集中することができるでしょう。α99を被写体に向ければ、素早く合焦して一瞬の表情の変化も映像に残すことができます。

陰山：写真は一瞬を切り取るため瞬発力のあるオートフォーカスが求められますが、動画はジワッとフォーカスが合うほうが自然な雰囲気に見えますから、α99は動画撮影時のオートフォーカスの反応速度を3段階から選べるようになっています。動きの速い被写体、たとえば近づいてくる車や自転車の映像を撮るときは一瞬で合焦するように、人物を撮影するときは遅めの合焦で落ち着きのある映像にと、フォーカスの反応速度の違いによって映像に新しい表現が生まれるかもしれません。

──“α”のフラッグシップが世界初（※）のAFシステムを搭載する、ということに、感慨深い想いを抱く方もきっといらっしゃると思います。

陰山：そうですね。一眼レフカメラの本格的なオートフォーカス技術は、かつてミノルタが“α”において初めて実用化しました。そしてイメージセンサーやCPUといったソニーの技術があわさることで、カメラそのものはもちろん、オートフォーカスのさまざまな技術がステージを駆け上がるようにレベルアップしました。像面位相差検出もそのひとつです。像面位相差検出はオートフォーカス技術に関わる者として実用化したかった技術。α99という“α”の頂点、象徴ともいえるカメラで「デュアルAF」システムの立ち上げに参加できたことはとても幸運だと感じています。

水上：先端技術である像面位相差AFの搭載、そしてフラッグシップ機にふさわしいスピードと精度を実現するうえで、従来のAF処理の枠を飛び越えた膨大な情報量の使いこなしには本当に頭を悩ませました。しかしその結果として、新しいオートフォーカスの技術を開く、これからの基準となるようなシステムができたと思います。

*フルサイズセンサー搭載レンズ交換式デジタルカメラにおいて（2012年10月発売予定）